北京——就在不久之前，如果一个中国领导人试图成为终身任职的统治者，肯定会因违背扩大民主的全球趋势而激起国际谴责。如今，这样的行动似乎同世界另一趋势下许多国家的举措完全吻合。
周日有消息意外地披露出来，中国共产党正准备取消对中国国家主席任期的宪法限制，这实质上等于允许习近平主席无限期地领导中国。这一行为是最新的信号，乃至可以说是最重要的信号，标志着世界毅然决然地向专制治理倾斜，而这种治理往往是建立在个人高度专权基础上的。
这份专制者的名单包括俄罗斯的普京、埃及的塞西(Abdel
Fattah el-Sisi)和土耳其的埃尔多安(Recep Tayyip Erdogan)，他们都放弃了大部分伪装，不再假扮自己是在根据人民的意愿实施统治。威权主义也在匈牙利和波兰等地重新出现，这些国家在四分之一个世纪之前才刚刚摆脱了苏联的压迫。
习近平等人采取这种举措的原因有很多，其中包括在这个由新技术加剧动乱、恐怖主义与战争的时代要保护自己的权力与利益；但还有另一个重要的原因——如今，几乎没有哪个国家拥有道德上或其他方面的立场及权威，可以对此表示公开抗议，评论人士表示，最显著的就是美国。
“我想说，如今国际上谁会惩罚他呢？”加州大学圣地亚哥分校二十一世纪中国项目(21st Century China
Program)主席谢淑丽(Susan
L. Shirk)说。她和其他专家将这种“威权回归”形容为全球性传染病，它破坏了人们一直以来所坚信的观点，即塑造自由民主与市场经济是实现繁荣与平等的最可靠途径。
“如果在30年前出现习近平或埃尔多安这样的做法，国际社会将纷纷表示关切：‘你是在偏离正路’等等，”政治学家及外交官麦克福尔(Michael
A. McFaul)说道，他曾大量撰写关于建设民主制度的文章，并于2012年至2014年担任美国驻莫斯科大使。“如今，没有人提出这样的观点，”他补充道，“特朗普肯定不会。”
周一白宫仓促地回答了关于习近平此举的提问。“我认为这是中国为他们的国家做出的最好决定，”白宫新闻发言人桑德斯(Sarah
Huckabee Sanders)说。“但是，你知道，总统在竞选期间曾谈到多个职务的任期限制问题。这是他在美国所支持的，但这个决定将取决于中国。”
周日，中国共产党悄悄宣布了这一最新举措，在此之前，几乎没有人会将中国描述为真正的民主国家，它仍然是一党专政国家，党对政治、社会和经济生活拥有广泛的控制权。
尽管如此，习近平的这一步终结了始于江泽民的集体领导和有期限领导时期（江泽民于1993年到2003年担任习近平目前所担任的职务），在这个时期，许多人希望中国能够走向更加法治和开放的道路。越来越多的人认为那些期望可能是天真的，有人认为，周日的举措证实了这种看法。
澳大利亚洛伊研究所(Lowy Institute)东亚项目主任夏美林(Merriden Varrall)说：“我们自欺欺人地深信，所有国家都将成为像我们这样的民主国家。”
2023年习近平的第二个五年任期结束时，他将达到69岁。夏美林和其他专家表示，习近平并不是简单地遵循普京或其他领导人的榜样，他的动机是中国历史和政治所独有的。然而这些动机亦深受1989年柏林墙倒塌及两年后苏联崩溃的影响。这些历史里程碑开启了一个政治与经济自由得到扩大的时代。麦克福尔说，近四分之一个世纪里，专制领导人“不得不采取守势”，以防止冷战后在世界秩序中占主流的民主化趋势。
就连在苏联的废墟中建立起来的俄罗斯也引入了一部民主宪法，实行自由选举。无论90年代的叶利钦(Boris
N. Yeltsin)时代多么混乱，当普京通过一场相对自由和公平的选举上台时，民主仍在俄罗斯生根发芽。
学者福山(Francis Fukuyama)的沉思反复出现。在一篇题为《历史的终结？》（注意是带问号的）的著名文章中，他认为西方的自由民主已经被认为是“人类政府的最终形式”。
“历史的终结不复存在，”曾在奥巴马政府财政部任职、现为外交关系委员会(Council on Foreign
Relations)委员的塞策(Brad W. Setser)在消息传出后写道。
事后看来，普京是麦克福尔所说的“专制国际”的先锋，也就是列宁为在全世界传播共产主义而成立的共产国际的新版本。
威权主义领导人现在的行为更加无所顾忌了，或者说至少不那么担心被国际社会孤立。像匈牙利的欧尔班(Viktor
Orban)这样有志于成为威权主义者的领导人，似乎反过来被普京和习近平行使的那种权力所吸引。他们无需妥协或协商，发生腐败和任人唯亲的情况时，也无需为失政和渎职的证据做出回应。
特朗普总统的批评者说，尽管他可能还没有破坏美国的民主，但他的民粹主义呼吁和反移民政策，他对媒体和传统的权力制衡的明显敌意，以及他对一些最强硬的强人表达的钦佩，与此如出一辙。
尽管是各国历史所特有的，但威权主义趋势的根源却是制约当今世界的不安全感和担忧：全球化和日渐加剧的不平等、令人震惊和恐惧的科技进步、让人迷惘的混乱和叙利亚等国内战的极端暴力、分离主义和恐怖活动。
后冷战时期的制度反映了西方自由主义的基本价值观，它们似乎不再能够应付当前的局面。曾被其他国家视为灯塔的国家也充斥着同样的焦虑、虚弱和内部冲突。
普京一向用这类缺陷来巩固其在国内的权力；干预2016年美国大选的活动似乎是有意而为之，首先是为了进一步败坏美国民主的声誉。
“美国乃至欧洲的自由民主，不再像鼓舞人心的榜样，能够让其他人效仿，”麦克福尔说。他的书《从冷战到热和平——一名美国大使在普京的俄罗斯》(From
Cold War to Hot Peace: An American Ambassador in Putin’s
Russia)讲述了自己在奥巴马政府主导对俄政策的经历。该书将于5月出版。
从中国的角度来看，冷战的结束算不上好事，因为它导致一党专政被推翻。在1989年的“瘟疫”中，抗议的民众推翻了中欧和东欧的共产主义政府。中国也被传染了。在柏林墙倒塌的几个月前，中国学生在天安门广场上聚集，北京的官员认为他们构成了生死存亡的威胁，这段往事至今仍影响着政府的行为方式。
“如果说有什么东西会给习近平和党带来噩梦的话，那就是苏联的改革和解体，”夏美林说。她指的是苏联最后一位领导人戈尔巴乔夫在苏联制度解体前寻求的改革。
因此，习近平认为只有稳定才能确保实现他设想的中国复兴和成为世界强国。“他似乎真的认为自己是唯一能够实现这一愿景的人，”她说。在去年秋天的共产党全国代表大会上，习近平甚至称中国是发展中国家的新榜样。此举显露出的一个不加掩饰的论调是，美国和欧洲不像以前那么有吸引力了。
需要实行强有力的控制似乎是习近平长期坚持的一个信念。据维基解密(WikiLeaks)公布的一份2009年的外交电报披露，一位上了年纪的同僚告诉当时的美国驻华大使洪博培，作为中国共产党革命领袖之子，习近平是一名对党的坚定权威深信不疑的精英。
“一个人不可能完全摆脱自己的过去，”这位同僚说。“习近平也不想这么做。”
