在坊间传说中，“共济会”是一个在幕後操纵世界的邪恶社团。
国人对该组织的了解，主要有这么几个来源：
（一）著有《货币战争》丛书的宋鸿兵曾撰文，称共济会“掌握全球经济命脉”，是统治世界的“幕後黑手”。
（二）何新及其两部号称“披露共济会真相”的《统治世界》，何在书中称共济会是西方各国的“影子政府”，策划了法国大革命、美国独立战争等重大事件。
（三）)丹·布朗《达·芬奇密码》等悬疑小说对共济会阴谋的演绎。
共济会真的如此神通广大吗？
其实，揆诸史料，所谓共济会，不过是西方的一个普通社团，对世界政治局势、经济走向无甚影响。
原为石匠行会
共济会全称 Free and Accepted Masons，简称
Freemasonry，直译为“自由石匠行会”。按照共济会的官方说法，其历史可上溯至《圣经》中的亚当时代（公元前 4000 年），创始者是建造“巴别塔”的石匠们。
另一种被更广泛接受的说法是：公元前
1000 年，一些参与建造所罗门圣殿的希腊石匠，创建了早期共济会组织。此外，还有人将欧几里得作为共济会的创始者。
以上说法都缺少可靠依据，只能视为共济会的一种“自我神化”。
对于共济会，能确定的历史始于中世纪。当时石匠们被各个教堂、庄园雇佣，自由劳动，并组织行会，维护自身利益。比如，1349
年的黑死病灾难後，社会上石匠短缺，而政府禁止石匠组织集会以要求提高工资。这时，英国“一群下层的石匠们声称他们得到了非常古老的特许状允许他们保留自己的结社”,“他们还声称所有的石匠都是兄弟，其地位都是平等的”(1)。
这一时期，作为行会的共济会属于秘密结社，因此创设了一套识别身份的暗语。
民间联谊组织
16 世纪後，新教堂兴建逐渐减少，民居也开始大量使用木质结构，导致对石匠的需求急剧减少。
1666 年，伦敦大火烧毁了
4 万座房屋及
86 座教堂，建筑师韦恩爵士奉国王之命，在全国招募石匠，重建教堂。被石匠们视为拯救者的韦恩，後来成为共济会最早的非石匠会员之一。同时,苏格兰也有一些对石匠行会的传说、符号感兴趣的名流相继成为会员。
“劳作型共济会”向“思想型共济会”的过渡由此出现。
石匠们原本希望这些新会员能为他们提供资助，但这些贵族、绅士会员仅仅出于兴趣才加入共济会，并不关心石匠的生计，无法改变石匠行业衰落的现实。
大约在 17 世纪晚期至 18
世纪早期，非石匠会员已成为英国共济会的主流。1717
年，共济会在伦敦成立总会所，标志着共济会不再是石匠行会，而成为名副其实的民间联谊组织。(2)
“博爱、真实、救济”後来演变为共济会最重要的三大原则。
暗语与象征的神秘性
现代共济会保留了石匠行会时期的手势、暗语等，作为限定会员身份的工具。
虽然共济会的主要会员不再是石匠，但是贵族、绅士们为维持一个限定身份的俱乐部，保留了原先石匠们使用的一系列手势和暗语。
当一个会员到外地共济会会所时，首先要通过会中特有的方式表明身份。会员入会时,必须宣誓保守“共济会的秘密”，因此生活中一旦有会员被问起这些秘密，他们往往要顾左右而言他。此外，共济会会员等级也沿用石匠术语，分为入门学徒、工艺技工和石工大师。
有意思的是，现在共济会在表述宗旨时，沿用的也是石匠工作的名词。
比如，角尺象征道德，教导会员“在生活的每一个举止中都要正确实践道德教义，行为动机和结果都要符合神圣的正义”；铅垂线象征平行正直，教导会员“行为诚实、举止中正、品德高尚”。真正的石匠们“必须严格观察铅垂线，以确保建筑不会发生丝毫的偏离”，而现在的会员“由此符号汲取了正直和坦承的教诲，在追求真理的道路上坚定不移，不为威武所屈服，不因富贵而屈膝”(3)。
因为以上这些不为外人所知的暗语、象征的存在，营造出的神秘性，使得在很长的时间里，共济会被人想象成了有着各种不可告人秘密的邪恶组织。
会员中不乏大人物
历史上,确实有很多著名人物是共济会会员,包括乔治四世、威廉四世、爱德华七世等
5 位英国国王；华盛顿、罗斯福、杜鲁门等14
位美国总统（而不是何新宣称的
43 位）；以及其他为数众多的政治家、企业家、科学家、文学家等各界名流。
在常人看来,这么多上层人物积聚在一起，必然会有什么隐秘的目的。
其实，如前文所说，共济会不过是一个以提升个人道德为目的的联谊会，是西方各种“兄弟会”中较大的一个，其中出现一些名人，再正常不过。
这些名人在共济会中所起的作用，则被民间无限夸大了。比如，1797
年，苏格兰人
John Robiso 指出，美国独立战争和法国大革命必定是被操纵的。两年後，美国神父 Jedidiah Morse 更断言，“共济会已经与美国体制结构彻底捆绑在一起了：他们并不准备推翻政府，因为他们就是政府”(4)。
这些流传至今的说法，无论是华盛顿城市布局隐含了共济会的某些神秘符号，还是共济会会员富兰克林设计美国国徽时，加入了共济会的因素，都是荒诞不经的。如今，西方有关共济会和美国独立战争关系的研究，已极为充分，共济会的作用，主要表现在精神层面，即兄弟互助友爱、注重忠诚与责任的宗旨，使会员们更能忠于独立事业。(5)
历史档案已经公开
现代共济会自从英国兴起後，先扩展至欧洲其他国家，後又在美洲、亚洲、非洲的很多国家立足，看似成了一个“世界性”的组织。
但共济会在各地的这些分会，互不统属。英国名义上的总会，对各个国家的共济会也没有管辖权。国家不同，共济会在那里呈现出的特点也不同，把共济会想象为一个行动一致的组织，与事实不符。
共济会对会员的要求之一，是安分守己：“无论在哪里居住或工作，他都必须服从当地政府，从不参与对抗国家和平与繁荣的阴谋，也不可藐视低级的地方长官，因为战争、流血冲突、骚乱始终会伤害到会员”“古代君王乐意鼓励共济会的发展，因为他们爱好和平与忠诚„„故兄弟会在和平时代总能够繁荣兴盛”。(7)
现代共济会，是一个公开的慈善组织。其全球数百万会员，大多数是普通人。如台湾共济会“美生会”,只要满足“年龄在二十岁以上之男性”、“相信神的存生”、“二名美生会员的介绍”等几个简单条件，即能申请成为会员。
虽然还保有一定的神秘性，但共济会的历史档案，如今已几乎全部公开。
比如，英国的共济会总会图书馆，公开了总会和地方会所的会议备忘录、会所名录、会员名单、会员注册信息等档案,以及年历、古代训诫等文献。(6)
2009 年後，《共济会年鉴》《共济会名录》《共济会分会谱系》等，都已能通过网络查询。从
2005 年~2012
年,哈佛、牛津大学也将各自所藏的共济会档案进行了数字化处理，发布在公共图书系统，供人免费阅读。
在今天,想要阅读共济会档案，了解共济会历史，都极为便利，已无秘密可言。那些编排出来的阴谋论，也已很难再进入学术界严肃讨论的范畴。
可惜的是，国内很少译介这些档案资料，《货币战争》之流又大行其道，所以仍有很多人相信“共济会操纵世界”这类阴谋论。当然,这也与国人对“密室政治”的熟稔有关。不过，“密室政治”终究不同于“影子政府”，前者具备可操作性，故而是一种现实；後者不具备可操作性，故而只是一种想象。
注释
(1)李书军:《论 18、19 世纪英格兰共济会的重要转型》,复旦大学
2013 年。
(2)同上。
(3)(美)彼得·布莱克斯托克编:《共济会的秘密》,人民文学出版社
2011 年。
(4)维舟:《共济会:操控世界的黑手?》,《看历史》2010
年第
10 期。
(5)丁健芳:《共进会与美国独立战争》,南京大学
2014 年。
(6)李书军:《英格兰共济会总会图书馆资料简介》,《理论界》2013
年第
1 期。
(7)(美)彼得·布莱克斯托克编:《共济会的秘密》,人民文学出版社
2011 年。
