我们越来越多地看到，硅谷及其周边一些领军人物开始对当代平等主义观念表示怀疑，甚至流露出对平等本身的轻蔑。
科技投资人彼得·蒂尔（Peter Thiel）曾参与推动从 PayPal（贝宝）到 Palantir（帕兰蒂尔）等公司的崛起。他在2014年出版的《从0到1》（Zero to One）一书中，描绘了这样一个经济世界：“极少数人会远远超越所有竞争者”，而这种权力动态是“宇宙法则”。
去年，埃隆·马斯克在社交平台 X 上发帖称，“人类似乎越来越像是数字超级智能的生物引导程序”。这一表述似乎暗示，我们所有人都不过是创造财富的企业系统中的输入项。
奥斯汀大学是一所得到蒂尔和其他科技巨头支持的机构。该校校长卡洛斯·卡瓦略（Carlos Carvalho）去年发表了一场题为《为不平等辩护》的开学典礼演讲。
人们很容易以为，这些对不平等的颂歌代表了美国政治中一种新的、非正统的思想脉络。毕竟，美国人往往喜欢把自己想象成一个深信所有人平等、并且普遍认同这一原则的国家。我们也倾向于说，是的，“人人生而平等”这一理想在《独立宣言》中首次写下时确实具有激进意义，但随着时间推移，它已经稳步变成了一项不言自明的共识。
事实并非完全如此。
美国长期滋养着一股反平等主义思想，尤其是在经济问题上。卡瓦略博士在演讲中承认，我们在“被创造”时是平等的。但纵观美国历史，一直有人主张，尽管政治民主与资本主义力量之间存在持久张力，我们仍应学会把不平等视为一种自然现象，甚至视为好事。
这种对平等的怀疑，至少可以追溯到建国者时代。1814年，约翰·亚当斯写道，教导人们相信“所有人生来拥有平等的能力与禀赋，在社会中拥有平等的影响力，一生享有平等的财产和优势”，是一种“欺骗”。
反对平等的立场，有时带有明确的种族主义性质。1854年，支持奴隶制的作家乔治·菲茨休写道，《独立宣言》序言由一系列谎言构成，在“废奴运动兴起”之前，这些谎言并未造成问题。他坚称，人们“无论在身体、道德还是智力上，都并非生而平等”，因此，“他们天然的不平等会产生权利上的不平等”。
到了19世纪后期，随着工业资本主义催生出惊人的财富高度集中，关于不平等不可避免的新论点开始流传。耶鲁大学政治经济学家威廉·格雷厄姆·萨姆纳（William Graham Sumner）认为，资本主义竞争导致财富集中是无法避免的。他主张，“人人平等这一断言，也许是人类语言曾经表达过的教条中最纯粹的谎言”。
与他同时代的安德鲁·卡内基（Andrew Carnegie），对经济分层的态度更加矛盾。但在《财富福音》中，这位钢铁大亨阐明了自己的看法，即“商业、工业和贸易集中于少数人手中”符合所有人的最大利益，因为富人由此可以作为社会利益的受托人行事，投资于图书馆、音乐厅等宏大的文化机构，而这些机构是工人阶级靠自身无法获得的。
到了20世纪20年代，煽情作家兼优生主义者西奥多·洛思罗普·斯托达德（Theodore Lothrop Stoddard）声称，“天然平等是曾经折磨人类的最有害幻觉之一”。在斯托达德看来，经济等级和种族等级相互关联：他理想中的社会秩序，是所谓“北欧人种”相对于所谓“下等人”处于权威位置；他还把布尔什维主义视为对种族秩序的威胁。
亨利·福特（Henry Ford）在自传中声称，对他来说，在流水线上工作将是一个“可怕的前景”；但他又暗示，对于那些更适合流水线工作的人来说，创造性思考同样会令人恐惧。他写道：“毫无疑问，所有人并不平等，任何试图使人们平等的民主观念，都只是阻碍进步的一种努力。”
今天一些科技大亨所宣讲的福音，至少在某种程度上，似乎是在为亿万富豪阶层的存在提供正当化理由。它与米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）和罗斯·弗里德曼（Rose Friedman）在自由意志主义著作《自由选择》（Free to Choose）中提出的哲学相契合。那种哲学拥抱机会平等，却对优先追求结果平等持负面看法。他们主张，只要经济竞争向所有人开放，物质不平等就是正当的。
这种思想也与对进步派理念的挑战并行出现。进步派理念试图同时培育公民平等和经济平等。马斯克经常猛烈抨击所谓“觉醒主义”。卡瓦略博士则赞扬社会分层是社会的基础构件，他说：“民主靠平等运转；自由和卓越靠不平等运转。”
今天围绕财富不平等和可负担性的辩论，部分源于一个问题：在一个财富以及对人工智能等强大技术的控制日益集中于少数人手中的社会里，机会平等是否还能真正存在。那些试图安抚我们、声称不平等不可避免且有益的人，往往回避一个问题：在我们这个时代，财富极端集中会给民主生活造成怎样的难题。
不平等所谓美德不断被重新唤起、重新发现，这恰恰表明，在《独立宣言》签署250年后，平等主义理想仍然保有激进潜能。如此多人试图反驳美国建国的核心准则，提醒我们：平等这一理念至今仍然强大，也依然具有挑战性。
作者：菲利普斯-费因博士（Dr. Phillips-Fein）是哥伦比亚大学历史学教授，研究方向为20世纪美国政治史与政治经济史，尤其关注政治制度与思想、劳工与资本主义史，以及纽约市历史。她著有《看不见的手：商人反对新政的十字军运动》（Invisible Hands: The Businessmen’s Crusade Against the New Deal）和《恐惧之城：纽约财政危机与紧缩政治的兴起》（Fear City: New York’s Fiscal Crisis and the Rise of Austerity Politics）。哥伦比亚大学官网列明，她现任罗伯特·加德纳－肯尼斯·T·杰克逊历史学教授。
